Back to school: volg een MOOC!

Wat is een MOOC?
MOOC staat voor Massive Open Online Course en is kort gezegd online een (universitair) vak volgen: lectures kijken, stof doornemen en opdrachten maken. Maar dan wel op een interactieve manier en met zoveel mogelijk mensen tegelijk. Er zijn vele aanbieders actief, maar het model is vrijwel altijd: de MOOC provider heeft een online platform en een onderwijsinstelling, meestal een universiteit, biedt daarop cursussen aan. Voorbeelden hiervan zijn Coursera, Udacity en edX. Het cursusaanbod op deze sites is zeer breed, net zoals op de betreffende universiteiten. Er zijn ook partijen die zich op een specifiek onderwerp richten, bijvoorbeeld Code School voor web technologie. Het MOOC concept leent zich prima voor IT onderwerpen: er is affiniteit met technologie en programmeeropdrachten zijn goed geschikt om automatisch online te beoordelen. Er is dan ook een groot cursusaanbod in programmeren, algoritmiek, big data, mobile, security, etc.

Hoe is het om een MOOC te volgen?

Ik heb zelf bij Coursera de courses Functional Programming Principles in Scala (door Martin Odersky zelf) en Bioinformatics Algorithms gevolgd. Het geeft me echt een ‘back to school’ gevoel, op een leuke manier. Lekker in kleine, duidelijk gedefinieerde problemen duiken die je uiteindelijk volledig kan doorgronden en oplossen. Dat geeft een heel bevredigend gevoel, iets dat ik in de chaos van de dagelijkse werkpraktijk nog wel eens mis. Naast de fun factor is het natuurlijk ook nuttig om nieuwe concepten te leren, zoals functioneel programmeren of complexe algoritmes op grote datastructuren. Het kan echter wel frustrerend zijn om ergens in een probleem vast te zitten zonder feedback, zeker als je graag de 100% score wilt halen. Gelukkig biedt elk MOOC platform een forum waarin studenten en docenten elkaar kunnen helpen.

 

Waarom nog een extra leermiddel?

Er is bijna geen vakgebied waar kennis zo snel veroudert als in de IT. Er zijn dan ook al vele manieren om je kennis op peil te houden, dus waarom nog eentje erbij? De voordelen van een MOOC zijn dat je kan leren over onderwerpen die je zelf kiest op de momenten dat het je zelf uitkomt en het is nog gratis ook. Het is echter geen vervanging van een conferentie met veel nieuwe onderwerpen in korte tijd of een in-depth cursus met persoonlijke begeleiding en feedback.

 

Wat ik zelf zeer waardevol vind is de academische insteek. De cursus van Odersky biedt echt meerwaarde door naast de syntax en API van Scala ook de achterliggende functionele concepten uit te leggen en te motiveren. Zo worden er in de lectures bijvoorbeeld stellingen bewezen over de werking van functionele programma’s. Bij Bioinformatics Algorithms implementeer je allerlei soorten algoritmes aan de hand van problemen in de biologie. De concepten, bijvoorbeeld dynamic programming en graph algoritmes, zijn echter breed toepasbaar en worden grondig behandeld. Je zult deze kennis waarschijnlijk niet dagelijks in de praktijk brengen, maar doordat je zelf met de theorie aan de slag gaat in de vorm van assignments, verrijk je wel enorm de manier waarop je over problemen en hun mogelijke oplossing nadenkt. Hiermee til je je inzicht en vaardigheden naar mijn idee echt naar een hoger niveau.

 

Conclusie

Een MOOC is een waardevolle aanvulling op de bestaande opleidingsmogelijkheden. Behalve nuttig voor je kennis is het ook erg leuk om te doen. Go back to school: volg een MOOC!